Kalpea ratsastaja jatkaa Viimeinen kuningaskunta -kirjassa alkanutta historiallista seikkailuromaanisarjaa, joka kertoo tanskalaisten viikinkien ja englantilaisten välisestä voimainmittelöstä 800-luvulla.
Englanti, 800-luvun loppu. Lähes koko maa on valloitettu. Bebbanburgin Uhtred, tanskalaisten viikinkien kasvattama englantilainen, on nyt 20-vuotias ja jo kokenut soturi. Hänellä on vaimo, asema ja uskollisia tovereita Wessexissä, mutta hän kaipaa silti ihailemiensa tanskalaisten pariin.
Tanskalaiset rikkovat kuningas Alfredin kanssa tehdyn rauhansopimuksen ja ajavat kuninkaan pakolaiseksi omassa maassaan. Ristiriidat repivät Uhtredia, joka halveksii maanmiehiään. Hänen on kuitenkin valittava puolensa, sillä tulossa on suuri taistelu, jossa Englannin kohtalo ratkaistaan.
